Los republicanos podrían perder la mayoría por el caso de un legislador republicano que renunció por acoso sexual a menores.
WASHINGTON.- Sexo, menores de edad e Internet son los ingredientes del escándalo que amenaza con quitarle al Partido Republicano las mayorías en ambas cámaras del Congreso en las elecciones del 7 de noviembre próximo, cuyo impacto ya parece más feroz que los debates sobre la guerra de Irak o la reforma del sistema inmigratorio.
El escándalo comenzó el viernes pasado, cuando un hasta entonces abanderado de la lucha contra la perversión sexual, el legislador republicano por más de 12 años Mark Foley, sorprendió a casi todos con su renuncia.
¿El motivo? Les enviaba mensajes sexuales a becarios menores de edad desde su computadora. En los días que siguieron, Foley pidió perdón, dijo estar arrepentido e inició un tratamiento por supuestos problemas de alcoholismo, mientras que su abogado, David Roth, informaba además que el legislador era gay y que siendo adolescente había sido "molestado" por un sacerdote católico. Pero aclaró que Foley jamás había concretado sus propuestas indecentes, por lo que legalmente no era un "pederasta".
Roth dijo que Foley había aceptado "total responsabilidad" por sus actos. "El se ha disculpado mucho, con su partido y con el país", añadió. Tras la sorpresa inicial, las revelaciones posteriores y el mea culpa, los medios de comunicación comenzaron a desenterrar algo más: la cúpula del Partido Republicano en la Cámara de Representantes sabía de los flirteos de Foley con menores de edad desde, por lo menos, un año atrás.
Los demócratas aprovecharon para cargar contra la bandera de los "valores familiares" que suelen hacer flamear los republicanos durante sus campañas electorales, mientras reclaman la renuncia del presidente de la Cámara, el republicano Dennis Hastert, por encubrir el escándalo durante meses.
"Te extraño"
La investigación podría resultar más amplia de lo que se esperaba el viernes, cuando Foley presentó su renuncia. La cadena ABC reveló, por ejemplo, que ya en 2001 un funcionario republicano del Congreso recomendó a los becarios "cuidarse" del legislador.
Sus flirteos se repitieron en los años que siguieron, según surge de los detalles que sucesivos ex becarios blanquearon en los últimos días. Foley invitó a un adolescente a beber alcohol en su casa de Washington y, en otro caso, planteó preguntas procaces e impertinentes a un varón de 16 años.
ABC divulgó un supuesto mensaje de Foley en el que le decía a un adolescente "te extraño" y éste le respondía "yo también". Según ABC, Foley interrumpió una votación en la Cámara de Representantes para intercambiar mensajes. Foley codirigió la comisión del Congreso para Niños Desaparecidos y Explotados, y recientemente había propuesto una ley para reducir la pornografía infantil en Internet.
"Los líderes legislativos han admitido el encubrimiento de la conducta predatoria de un legislador que utilizó Internet para molestar chicos", acusó en un spot de TV la candidata Patty Wetterling, cuyo hijo de 11 años fue secuestrado en 1989 y jamás apareció.
Hastert, que está en la mira, es, según la ley electoral, el tercero en la línea presidencial, sólo por detrás de George W. Bush y el vicepresidente Dick Cheney, por lo que ocupa un cargo importante para los asuntos legislativos, pero también cargado de simbolismo político, que los republicanos no están dispuestos a ceder.
Aunque pidió una investigación completa sobre el caso, Bush salió ayer a respaldar a Hastert durante un mitin electoral, pero otras figuras conservadoras evalúan si ceder su cabeza no acotaría la sangría electoral y colocaría otra vez al Partido Republicano en la ofensiva. "Está claro que alguien sabía de esto", denunció el Grupo Arlington, una coalición de poderosas entidades cristianas y conservadoras. Y reclamó que "toda la verdad sobre el episodio sea informada, incluyendo lo que el liderazgo de la Cámara y otros miembros de ambos partidos sabían".
El debate es sustancial. Los demócratas necesitan quitarles 15 bancas a sus rivales en la Cámara de Representantes y seis en el Senado para recuperar el control del Congreso que perdieron en 1994. Y, de acuerdo con la última encuesta de Zogby, lideran ya la carrera en 11 de las 15 contiendas consideradas cruciales. Pero Hastert no quiere ceder y argumenta que, por el contrario, los demócratas se regodearían aún más con su caída. "Si llegan hasta mí, me parece que podrían afectar nuestra campaña también", dijo.
La Casa Blanca pareció resignarse, de todos modos, a sufrir más daño político del previsto, ya que hasta ayer se preparaba más para hacer frente a cuestionamientos sobre Irak y la guerra contra el terrorismo.
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